故事发生在一个大旱荒年。地裂半尺，庄稼旱死，村里人连糠都快吃不上。沈万贯开着粮铺，一天一个价，越饿越涨价，还放话，越饿越有人买。老张和张婶家里米缸见底，日子过到绝路。老张在干裂的院子里，把一瓢水浇在一颗种子上。结果种子破土、发芽、长成参天大树，直冲云端。老张爬上巨大叶子，到了云层之上，遇到会说话的神猴，得到宝葫芦。宝葫芦能变馒头、大米、肘子，但猴子告诉他，这葫芦最讨厌贪心的人。
